Por Suly Sanchez 
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Centroamérica está emergiendo como un destino prometedor en la industria del turismo médico, combinando atención sanitaria de alta calidad con la belleza de sus paisajes tropicales y el calor de su cultura hospitalaria.

Esta región, que históricamente ha sido conocida por sus playas paradisíacas, exuberantes selvas y ricas tradiciones, ahora también se destaca por ofrecer servicios médicos avanzados y accesibles.

A esta conexión se le conoce como bienestar holístico, el cual consiste en un enfoque integral de la salud y el bienestar que reconoce la interconexión de diferentes aspectos de nuestras vidas. Y qué mejor que un recurso turístico para fomentar el bienestar a la par de la salud.

Países como Costa Rica, Panamá y República Dominicana están invirtiendo en infraestructura sanitaria y formación de profesionales de la salud, atrayendo a pacientes de todo el mundo que buscan tratamientos médicos, dentales y estéticos a costos competitivos.

Estimaciones del Global Wellness Economy (GWE) afirman que el turismo de bienestar crecerá rápidamente en los próximos años, a una tasa del 20,9% de crecimiento anual, y el mercado alcanzará los US$1,1 mil millones en 2025.

A su vez, según un informe de Market Data Forescast en Latinoamérica el mercado del turismo médico tendrá un valor de US$25,51 mil millones para 2029, frente a US$10,34 millones actualmente en 2024, con una tasa anual compuesta de crecimiento del 18,9%.

La tendencia internacional impulsa a la complementariedad en el desarrollo inmobiliario tanto de infraestructura turística para el disfrute de los pacientes, como de centros hospitalarios cercanos a los complejos turísticos, en un afán de generar sinergia o integración de ambos mercados. Es por esta razón que como tal no existen hoteles especializados exclusivamente en turismo de la salud.

El vínculo entre el turismo, la medicina y el autocuidado se está fortaleciendo a medida que más personas buscan destinos que ofrezcan no solo tratamientos médicos de alta calidad, sino también experiencias holísticas de bienestar.

Al optar por el turismo médico, los pacientes no solo acceden a procedimientos médicos avanzados, sino que también pueden disfrutar de actividades y entornos que promueven la relajación y la recuperación.

Desde retiros de yoga y spa en paisajes tropicales hasta programas de rehabilitación que combinan medicina moderna con terapias naturales, la integración de servicios turísticos y médicos crea un enfoque innovador que fomenta el bienestar físico y emocional de los pacientes, mientras dinamiza la economía local.

Radiografía de la industria de bienestar holístico en la región

El auge del turismo médico en Centroamérica no sólo está transformando su economía, sino que también está posicionando a la región como un referente global en esta creciente industria.

Costa Rica

El más reciente informe del Medical Tourism Index (MTI) coloca a Costa Rica como uno de los destinos más atractivos del mundo para el turismo médico, con la posición número siete en un ranking de 46 países y en primer lugar a nivel latinoamericano.

Para los costarricenses, este tipo de turismo representa 13,4% de los visitantes, alrededor de 70.000 pacientes anuales. El 83% de ellos viene de Estados Unidos y el 11% de Canadá. El turista médico gasta, en promedio, unos $6.600, lo que contrasta con los $1200 de promedio de gasto del turista tradicional.

Se calcula que los ingresos anuales para Costa Rica generados por el turismo médico rondan los $465 millones. alrededor del 10,4% de la actividad económica turística, según explicó Massimo Manzi, presidente de la Cámara Costarricense de la Salud.

De acuerdo con cifras del Banco Central de Costa Rica, los 70 mil pacientes y sus acompañantes que visitan cada año al país estarían representando más de 1 millón de noches de hotel, generando un impacto económico importante a lo largo de toda la cadena de valor. Se estima que más del 13% de los ingresos turísticos sea generados por el turismo médico

Sin embargo, se enfrenta a una enorme competencia de otras naciones de América Latina y fuera de ella.

República Dominicana

República Dominicana se ha convertido en el principal destino de turismo médico del Caribe, el número dos de América Latina y el número 19 del mundo, según el Medical Tourism Index (MTI).

De acuerdo con el Segundo Estudio y Diagnóstico del Turismo de Salud y Bienestar de República Dominicana por concepto de medicina turística en el año 2022, esta nación generó ingresos de US$91.014.000.

Se vislumbra que de ser fortalecido el sector turismo de salud en la República Dominicana se podrían tener proyecciones favorables, pudiendo estimar que para el año 2028 se recibirían cerca de 500.000 pacientes internacionales con un incremento del 47% respecto al 2022 y posteriormente, cada cinco años se pudiera alcanzar un 30% de incremento para posicionarse como un destino competitivo.

Con esta proyección para el 2043, se podrían atender más de 1 millón de pacientes internacionales. Cabe resaltar que si, un 70% de los pacientes internacionales viajan acompañados, el impacto en la visitación equivaldría a 1,7 millones de turistas por este concepto.

Las nuevas inversiones en proyectos de turismo de salud y bienestar son superiores a los 20 mil millones de pesos dominicanos, es notorio el rol que juegan la banca tradicional y el mercado de valores a través de los Fondos de Inversión.

En lo referente al nivel de satisfacción de los turistas de salud según las encuestas realizadas en este estudio, la calificación de su experiencia fue en un 75% excelente, 10% muy buena, 9% buena, 5% regular y un 1% no fue satisfactoria.

Panamá

En los informes más recientes del Ministerio de Turismo de Panamá, se destaca un incremento en la inversión en infraestructura médica orientada al turismo.

En 2022, el número de visitantes internacionales que vinieron a Panamá por tratamientos médicos aumentó en un 18% comparado con el año anterior, así lo explicó Wendel González, presidente de la Asociación Odontológica Panameña, ente con gran participación en materia de turismo médico en vista de que la mayoría de los tratamientos buscados por los extranjeros son en el ámbito dental.

El Hospital Punta Pacífica, afiliado a Johns Hopkins Medicine International, reportó en 2022 que el 30% de sus pacientes eran internacionales, reflejando un crecimiento del 25% en los últimos cinco años. Este hospital es uno de los principales destinos para turistas médicos en Panamá.

Además, consultoras como Deloitte y McKinsey destacan un crecimiento anual compuesto del 20% en el mercado del turismo médico en Panamá durante la última década, impulsado por su infraestructura de salud avanzada y costos competitivos.

Guatemala

Desde 2022, Guatemala ha redoblado sus esfuerzos para desarrollar iniciativas que contribuyan de forma directa al posicionamiento de la nación como un destino especializado para el turismo de salud y bienestar. Esto le ha permitido alcanzar, sólo en el primer semestre de 2022, un crecimiento del 41% y alrededor de US$41 millones en exportaciones, tal como lo revelan datos de la Comisión de Turismo, Salud y Bienestar de AGEXPORT, el único clúster especializado con más de 15 años de experiencia.

Se desarrollaron cuatro grandes proyectos que incluyeron desde el primer portal para la promoción de Guatemala como destino de salud y bienestar, un programa de preparación para la certificación internacional Medical Tourism Experience a través de una plataforma e-learning especializada, un Diplomado Gerencial y un Congreso Internacional de Salud. Todo con el valor agregado en herramientas especializadas para el fortalecimiento de las empresas y profesionales que buscan internacionalizar sus servicios.

También, para 2023, se calcula que la exportación de servicios de salud y bienestar generó US$84 millones, con el aporte de más de 7.600 empleos directos, un crecimiento anual superior al 10%. Los principales países receptores de estos servicios fueron Estados Unidos, Reino Unido, Irlanda y Bélgica.

Desafíos de la región

A pesar del creciente potencial de Centroamérica en la industria del turismo médico, la región aún enfrenta desafíos significativos relacionados con el desarrollo de infraestructura turística especializada.

El fortalecimiento de esta infraestructura no solo garantizará una experiencia más cómoda y atractiva para los visitantes, sino que también consolidará a Centroamérica como un destino competitivo y confiable en el mercado global del turismo médico

La disponibilidad de servicios ‘in situ’ es un diferenciador importante no solamente para atender situaciones de urgencia, sino también para ofrecer complementos a la estadía algunos servicios de salud.

“Necesitamos trabajar como país en seguir fortaleciendo la oferta desde un punto de vista de la especialización y mejora continua en la experiencia y seguridad de los pacientes; también en cuanto a la competitividad velando por la aplicación de precios racionales y además, incentivando la creación de economías de escala que nos permitan bajar nuestros costos”, detalló Massimo Manzi, presidente de la Cámara Costarricense de la Salud.

En ese sentido, urge reglamentar la Ley de Promoción y Fomento de los Servicios de Turismo de Salud, para conformar oficialmente la Comisión Interinstitucional que facilitará y promoverá la cooperación entre las diferentes instituciones competentes en la materia e incentivar los servicios de turismo de salud de Costa Rica, con la participación del sector público y privado.

En el caso de República Dominicana para capitalizar las oportunidades, se debe realizar inversión pública y privada en infraestructuras sanitarias, tener un compromiso demostrable con la acreditación internacional, la garantía de calidad y la transparencia de los resultados, así como garantizar un ahorro de costos en procedimientos médicos.

Para Panamá, cerrar estas brechas puede significar mejoras en todos los sentidos, primero más turistas que acuden por servicios médicos, la necesidad de mejorar infraestructuras y desarrollar más lugares de relajación y bienestar y por ende la necesidad del turista de encontrar lugares para alojarse como hostales, hoteles y cuartos de alquiler, de acuerdo con González.

Oportunidades de la región

Las tendencias actuales influyen en que parte de la medicina debe enfocarse no solo en proveer medicamentos y hospitales como tal sino también algo que les brinde una mezcla de salud, turismo y bienestar. Además de atraer un público más amplio y diverso, esto posicionaría al país en un lugar apto para retirarse o vacacionar, explicó Wendel González, presidente de la Asociación Odontológica Panameña.

Por su parte, Massimo Manzi, presidente de la Cámara Costarricense de la Salud coincidió en el tema y agregó que la posibilidad de estructurar proyectos inmobiliarios donde combinar experiencias turísticas y de salud representa una oportunidad muy importante que puede impulsar hacia una aún mayor visitación al país.

“Vemos oportunidades por ejemplo en complejos médicos con oferta de servicios de hospedaje especializados como también el desarrollo de proyecto de comunidades de retiro para el cuidado continuo”.

Esta idea se refiere al Contuining Care Retirement Communities en inglés, donde la oferta residencial se combina con servicios de salud especializados y agendas de actividades para el entretenimiento de sus huéspedes

Se ha cuantificado que la industria del turismo médico llegará a representar a nivel mundial un facturado de US$102.100 millones, con un crecimiento anual proyectado del 16,3%. Por su parte, la industria del retiro está valorada en US$96.200 millones al año, enfatizó Manzi.

Además, existe un interés de un número creciente de personas de combinar sus vacaciones con actividades que mejoren su calidad de vida y su bienestar. Esto lleva a la importancia de poder contar con servicios especializados y áreas dedicadas por ejemplo a actividades deportivas, relajación, yoga, masajes, entre otros

El auge del turismo médico emerge como una tendencia con un potencial inminente para impulsar el desarrollo inmobiliario en múltiples frentes, desde la infraestructura turística hasta la hospitalaria. Su crecimiento proyectado no solo promete transformar el panorama de la atención médica global, sino que también ofrece oportunidades significativas para el crecimiento económico.

Con una planificación estratégica y una colaboración entre los sectores público y privado, este sector tiene el poder de generar beneficios duraderos para las comunidades locales y la economía en general.

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