Por Daniel Torres
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En el sector de Occidente, fuera de la Gran Área Metropolitana de Costa Rica, en una región históricamente agrícola dedicada al cultivo de café y de caña de azúcar, está surgiendo un nuevo motor de crecimiento económico para el país y un referente mundial en su nicho: Evolution Free Zone. Con una extensión de 124 hectáreas y una inversión superior a los US$200 millones, este parque industrial de alta tecnología, que opera bajo el régimen de zona franca y se especializa en atender empresas de dispositivos médicos, manufactura inteligente, servicios intensivos en conocimiento y, en próximas etapas, de semiconductores, con la sostenibilidad e innovación como faro que le distingue.

Evolution Free Zone representa una apuesta por la mejora continua. Su génesis se inspira en el éxito Coyol Free Zone, zona franca reconocida mundialmente por el éxito en la atracción de la industria de dispositivos médicos. Detrás de ambos parques está CODE Development Group, compañía con más 20 años de experiencia en la creación y gestión de parques industriales y zonas francas. También está el liderazgo de dos empresarios que han sabido interpretar el mercado, innovar y ejecutar proyectos exitosos: Álvaro Carballo, Presidente y Carlos Wong, Director General de este grupo.

“Como su nombre lo indica, nuestra inspiración desde un primer momento es evolucionar de forma innovadora con la experiencia exitosa que hemos tenido en Coyol Free Zone. Si logramos que Coyol Free Zone naciera en terrenos que eran cañales, y que hoy sea el parque líder en exportación de dispositivos médicos de Costa Rica y reconocido por cuarto año consecutivo como la Mejor Zona Franca de América en la categoría Industrial por la revista internacional fDi Intelligence, estamos seguros que vamos a tener resultados muy buenos con Evolution Free Zone en el Occidente del país, donde esperamos tener una serie de servicios y obras que exceden los estándares de una zona franca”, afirma Álvaro Carballo.

La inauguración oficial de Evolution Free Zone se celebró el 22 de octubre del presente año, revelando aspectos que justifican la visión de sus desarrolladores. El parque está ubicado estratégicamente a 15 minutos del Aeropuerto Internacional Juan Santamaría y cuenta con acceso directo a la Ruta 1, lo que facilita un redireccionamiento ágil tanto hacia la Gran Área Metropolitana como hacia Puerto Caldera, en la costa pacífica de Costa Rica.

“Evolution Free Zone, consta de 3 etapas. Actualmente estamos construyendo la primera etapa y nos encontramos a punto de iniciar la segunda, mucho antes de lo previsto. La tercera fase dependerá de la expansión de los clientes actuales. Hemos considerado ampliar la zona franca más de las 124 hectáreas originales, pero esto se definirá después de concluir estudios exhaustivos de las variables que siempre analizamos antes de añadir terreno y emprender nuevos proyectos”, explica Carballo. En esta primera etapa, CODE Development Group invertirá cerca de US$50 millones, de un total superior a los US$200 millones, para poder participar en un competido mercado internacional.

Foto: La inauguración de Evolution Free Zone es un hito en la madurez de los parques industriales a nivel mundial. Previo al inicio de su operación, ha sido reconocido por segundo año consecutivo como Estrella Emergente, otorgado por fDi Intelligence.

El Parque está diseñado para atender a tanto grandes empresas como Johnson & Johnson, cuyas naves ya se encuentran en proceso de construcción, y a suplidores o contratistas a través de formatos flexibles de multitenant o stand alone de metrajes inferiores. Estos esquemas permiten a las empresas aprovechar áreas comunes y la estructura del parque, incluyendo laboratorios, salas de reuniones y otras áreas orientadas a la productividad, fomentando el crecimiento y la innovación.

Carlos Wong menciona que Evolution Free Zone capitaliza todo el aprendizaje y enfatiza en la ética y transparencia como pilares de las relaciones a largo plazo, mismas que han sido clave para el éxito de Coyol Free Zone. Para respaldar su teoría, destaca la relación con Hologic, empresa con la que mantienen una relación de colaboración de más de 30 años y con quienes ha firmado siete expansiones de su operación.

El éxito temprano de Evolution Free Zone ha desafiado el plan de trabajo inicial, requiriendo la construcción del parque en tiempo récord, así como la dotación de servicios y personal necesario para operar a la altura de un parque tecnológico de clase mundial. “Esto nos ha llevado a acelerar las inversiones, ampliar la base de trabajadores y agilizar lo que inicialmente se había planificado para los próximos 5 a 10 años”, reconoce Carballo.

El primer edificio ya se entregó a la empresa AVNA, que iniciará operaciones a finales del 2024 con un enfoque especializado en manufactura de componentes metálicos y plásticos de alta precisión para el sector de dispositivos médicos. A este momento existen además seis edificios en proceso constructivo que iniciarán operaciones en el 2025.

Los visionarios detrás del diseño de Evolution Free Zone

Don Álvaro y don Carlos definen a las zonas francas como un modelo de desarrollo sostenible con un impacto significativo en la comunidad, una filosofía que ha sido la marca personal de sus proyectos y carrera profesional desde que se involucraron en esfuerzos asociados a la atracción de Inversión Extranjera Directa.

Don Álvaro fue parte del equipo que redactó la primera Ley de Zonas Francas de Costa Rica en 1979 y uno de los primeros asociados de la Coalición Costarricense de Iniciativas de Desarrollo (CINDE) y miembro de su junta directiva.

Don Carlos inició su relación con la industria de zonas francas mientras estudiaba economía en la Universidad de Costa Rica, participando en una consultoría. Con el tiempo, se integró a CINDE y, desde 2005, junto a otros socios, propuso a don Álvaro la creación de Coyol Free Zone en una finca que Carballo representaba.

Coyol Free Zone es un hito en la industria de parques industriales de zona franca en Costa Rica, posicionándose como un referente global en atracción de empresas de dispositivos médicos. Ha consolidado a Costa Rica como uno de los destinos más competitivos para esta industria y por cuarto año consecutivo ha sido reconocida como la Mejor Zona Franca de América en la categoría Industrial por la revista internacional fDi Intelligence y en el Top 10 de Zonas Francas del Mundo.

Foto: El evento inaugural contó con la participación de Donald Quesada, alcalde de Grecia; Laura López, Gerente General de PROCOMER; Manuel Tovar, Ministro de Comercio Exterior y Álvaro Carballo, presidente de CODE Development Group.

“Cuando estábamos cerca de terminar con la cantidad de terreno asequible en Coyol Free Zone, pensamos en iniciar una nueva zona franca. Como líder de CODE Development Group, me correspondió pensar qué queríamos para la nueva zona franca. La inspiración que nos ha caracterizado es la innovación, no solo en nuestra forma de pensar, sino en lo que hacemos: analizamos todas las posibilidades, todo lo que viene, lo que hay nuevo para tomar decisiones. Esta fue la inspiración para concebir a Evolution Free Zone”, recuerda Carballo.

Carlos Wong afirma que realizaron un análisis exhaustivo de las claves que permitieron a Coyol convertirse en una zona franca de éxito, empleando a la fecha a 26 mil colaboradores directos, siendo número uno de las Américas y una presencia frecuente en el Top 10 Mundial. Con esta base clara, se abrieron a un mundo de oportunidades y fueron más allá.

“Dubai ha sido una gran fuente de inspiración, con su verdadero ecosistema de servicios y sectores dentro de un mismo desarrollo. Queremos replicar eso, crear un ecosistema donde un sector alimente al otro. También hemos aprendido de California y Minneapolis sobre el equilibrio entre sostenibilidad e industria; no necesariamente debe ser un sector gris, puede ser un espacio agradable, centrado en el ser humano, y así lo hemos hecho en Evolution Free Zone”, destacó Wong. Irlanda es otro caso de interés, especialmente en el desarrollo de redes de suplidores locales para fortalecer la cadena de valor.

La suma de todas estas referencias, experiencias, y mejores prácticas fueron integradas a un plan de negocio que ya era exitoso, para elevar el estándar. Tal es así que, previo al inicio de su operación, Evolution Free Zone, parque empresarial de alta tecnología ha sido reconocido por segundo año consecutivo como Estrella Emergente, otorgado por fDi Intelligence, una publicación del grupo Financial Times, que destaca a las mejores zonas francas del mundo y es referente en temas de Atracción de Inversión Extranjera Directa y crecimiento económico.

Innovación constructiva, diseño sostenible y talento humano experimentado: los pilares sobre los cuales se construye el máster plan de Evolution Free Zone

La propuesta de valor de Evolution Free Zone está fundamentada en tres pilares: innovación, sostenibilidad y el enfoque en las personas. Según Carballo, estos elementos son clave para el éxito del parque y de las empresas que eligen operar en un entorno competitivo que favorece el crecimiento empresarial.

Wong explica que la competitividad del parque está ligada a la del país, siendo dos caras de una misma moneda. Se refirió al hecho de que Costa Rica es muy competitivo en la atracción de inversiones de empresas del clúster de dispositivos médicos y, desde ahí se parte para escalar a un ecosistema que integre la manufactura inteligente y de semiconductores, que son los nuevos invitados al país y a la plataforma que Evolution Free Zone ofrece a las empresas.

“Hoy por hoy Evolution Free Zone es más sofisticado que Coyol Free Zone, gracias a la mayor madurez del país. Estamos por iniciar una etapa de manufactura de productos de muy alto valor agregado que Costa Rica no estaba produciendo anteriormente. Veremos un parque más robusto, más tecnológico, de más materiales de avanzada”, añade Wong

Hace varios años, CODE Development Group identificó el alto riesgo constructivo como un punto de fricción que detenía inversiones y decidió mitigarlo mediante el modelo llave en mano, adquiriendo conocimientos altamente especializados requeridos por la industria. Según Wong, esto brinda comodidad a los clientes y fortalece las relaciones a largo plazo.

Foto: CARLOS WONG Y ÁLVARO CARBALLO, Director General y Presidente de CODE Development Group (izquierda) realizaron la develación de la placa inaugural en compañía de autoridades de gobierno y municipales.

“Fuimos los primeros en construir el 100% de nuestros productos empleando tecnología BIM para elevar la eficiencia de los procesos. También pioneros en instalar techos TPO y otros materiales, garantizando la calidad e innovación del producto que entregamos. Hoy día, somos la empresa que más toneladas de aire acondicionado ha instalado en el país, y tenemos amplia experiencia en sistemas de aire comprimido, gases especiales y espacios con entornos controlados. Nos hemos convertido en expertos en planear, dirigir y construir edificios a tiempo, y dentro del presupuesto”, precisa Wong.

En términos de tecnología asociada a conectividad, Evolution Free Zone fue más allá y, en lugar de dejar previstas para incorporar a futuro soluciones 5G, de Internet de las Cosas (iot) o inteligencia artificial, las convirtió en herramientas ya disponibles para la administración del Parque y utilizarla bajo el enfoque de hacer que el ser humano sea más productivo y eficiente.

Evolution Free Zone posee un software de tecnología, el Property Management System, desarrollado por CODE Development Group, que integra la inteligencia artificial y tecnología 5G para la administración y operación eficiente de las áreas comunes. Por ejemplo, administra la iluminación dependiendo del grado de oscuridad, mide la cantidad de agua a tratar y en función de ello administra la planta de tratamiento; también los sistemas primarios de incendio del parque. El software posee incluso un avatar que interactúa con el operario para tareas de capacitación, operación o diagnóstico, que enriquece y facilita el trabajo de la persona.

Sostenibilidad y comunidad: el aprendizaje que solo da el tiempo

Las actividades humanas y productivas del sector de Occidente se enfrentan a una encrucijada productiva y sostenible, que es el decrecimiento de las actividades que hasta la fecha habían generado empleo en la zona. La producción y comercialización de caña de azúcar y café ha venido a la baja y, con el tiempo, dejarán de generar la riqueza necesaria para la población que ha dependido de ella.

Carballo reflexiona que la sostenibilidad brinda respuestas para que las actividades productivas trasciendan en el tiempo y sean sostenibles. En ese sentido, afirma que Evolution Free Zone está concebido como la zona franca sostenible de Costa Rica y que desde su etapa productiva ha contemplado todos los detalles para generar una infraestructura de clase mundial, sostenible e inteligente.

Carballo fue uno de los actores que creó lo que originalmente fue el Ministerio de Recursos Naturales, Energía y Minas. Estas experiencias le han permitido aplicar sus conocimientos para lograr la conservación de los recursos naturales desde hace muchos años, incluso antes de entrar al desarrollo de zonas francas.

Por su parte, Wong destaca las consideraciones que han tenido para transformar un espacio que hasta hace poco era un cañal y que ahora tiene techos industriales y un uso distinto de recursos. La compensación con arborización, el uso eficiente del recurso hídrico, el autoabastecimiento energético y la promoción de un desarrollo humano integral son parte de la estrategia en ejecución.

Para lograr ese equilibrio entre desarrollo industrial y preservación ambiental, la infraestructura sostenible puesta en marcha en Evolution Free Zone contempla acciones como automatizar la gestión y el control de las edificaciones, gestionar el consumo de energía de manera dinámica e inteligente, administrar una red de paneles solares para el abastecimiento autosuficiente de energía y activar sistemas de reúso de aguas residuales para el riego, entre otras acciones.

Los edificios cumplirán con estándares y certificaciones internacionales como PMI, LEED, OSHA (Administración de Salud y Seguridad Ocupacional), estándares de seguros de FM Global e ISO 9001 (Gestión de Proyectos).

“El compromiso con la sostenibilidad también se evidenciará con acciones como el diseño de espacios públicos con zonas verdes y paisajísticas que armonicen con la arquitectura de las edificaciones y que fomenten la movilidad activa y compartida. También desarrollaremos programas de protección de fauna silvestre que incluyen la instalación de cámaras de monitoreo para inventariar las especies endémicas y promover su protección”, puntualiza Carballo.

Durante la fase inicial de movimiento de tierras y construcción de los primeros edificios, se estableció un robusto plan de arborización. Este abarcó la siembra de aproximadamente 2.500 árboles durante los primeros dos años, así como la reforestación en áreas cercanas al río, como parte de la visión de edificación resiliente y verde.

“Este fortalecimiento del Corredor Biológico El Achiote es fundamental para la conservación ambiental de la zona de Occidente. Permite interconectar paisajes, áreas verdes y facilita la migración y dispersión de especies de flora y fauna. En la parte ambiental, hemos trabajado con actores comunitarios de la región de Occidente, colaboradores voluntarios de CODE Development Group, representantes de la Fundación para el Desarrollo en Equilibrio con el Medio Ambiente (FUNDEMA), el grupo Primates de Grecia y la Municipalidad del cantón”, reseña el presidente de CODE Development Group.

Las iniciativas mencionadas certifican mejores prácticas constructivas, el uso de materiales con una huella de carbono reducida y un consumo eficiente de los recursos. No obstante, Wong enfatiza que el pilar más importante de la estrategia es el respeto al ser humano, al entorno y a la comunidad, ofreciendo una actividad productiva sostenible que permita un sustento económico responsable con el entorno y el consumo de los recursos.

¿Cómo ocurre esto? Wong explica que la filosofía del grupo con Evolution Free Zone va más allá de atraer empresas; se trata de tener un enfoque que permita que esa inversión impacte de forma positiva en la comunidad. “Sí, se generan oportunidades de trabajo y estas son de calidad. Se acompañan con iniciativas como un sistema de movilidad que va más allá de llevar a las personas de un punto A a un punto B, sino que esté diseñado para sumar bienestar y reducir el tiempo de traslado. Seremos los primeros en tener un plan piloto con autobuses eléctricos, que será alimentado por los paneles solares del parque y permitirá reducir la huella de carbono en traslado de las personas. Todo está conectado, nada está aislado; cuando empezás a verlo en función de eso, dimensionás el impacto positivo en las personas, las comunidades y en su entorno; eso es sostenibilidad”, concluye Wong.

Un San Francisco “a la tica” de talento en manufactura avanzada

La selección de Grecia para el desarrollo de Evolution Free Zone es parte de un análisis complejo que ponderó la variable del talento como la más relevante. Si bien en términos de infraestructura posee ventajas de acceso vial a una de las rutas más relevantes para conectar con el Aeropuerto Internacional Juan Santamaría y con Puerto Caldera, la densidad de centros educativos y colegios técnicos de la zona es la apuesta para garantizar la formación del talento que las empresas del Parque van a requerir para llenar unas 20 mil plazas en los próximos 15 años.

Se estima que el 80% de los perfiles laborales en Evolution Free Zone estarán compuestos por operarios de manufactura y técnicos. Los principales requisitos incluyen haber completado, al menos, el noveno año de educación secundaria y tener conocimientos básicos de inglés. Las destrezas de los operarios se centrarán en procesos de manufactura sofisticada. Para los puestos técnicos, se valorará contar con carreras técnicas en calidad, manufactura, metalmecánica y/o mecánica de precisión.

“Occidente posee unos 19 colegios técnicos profesionales, lo que hemos venido haciendo con ellos es adecuar las carreras para alinear sus esfuerzos con los nuestros. En un segundo campo, estamos trabajando con el crecimiento de la formación técnica del Instituto Nacional de Aprendizaje (INA) para desarrollar el Centro de Formación de Manufactura. También a través de nuestra página web tenemos un módulo digital de formación para fortalecer la capacitación en el campo de metal mecánica dentro del parque”, detalla Wong.

En este mismo campo, mantienen conversaciones con centros de educación superior, tanto públicos como privados, que ya tienen presencia en la zona y están interesados en alinear esfuerzos para la formación del talento humano que requerirá el parque. En el caso de los que aún no están presentes, se conoce el interés de abrir sedes y ser parte del encadenamiento que redefinirá la actividad económica de Alajuela, San Ramón, Grecia, Atenas, Naranjo, Palmares, Poás, Zarcero y Sarchí.

“Evolution Free Zone, constituye un legado para las futuras generaciones y crea un conjunto de oportunidades de trabajo de calidad para la región de Occidente. Hace cuatro años, la producción de caña de azúcar y café estaba básicamente llegando a su tope, lo que implicaba que gran parte de la capacidad de generar empleo no iba a continuar. ¿Qué iban a hacer las nuevas generaciones? Evolution Free Zone introduce una nueva dinámica con un parque a la altura de los mejores del mundo. Costa Rica puede competir, sin timidez. Tenemos mucho valor y somos protagonistas de un mercado importante que crece lento, pero constante”, finalizó Wong.

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