Por César Brenes
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Foto: Carlos Víquez, quien es fundador y actual presidente de Los Arallanes.

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Un proyecto de graduación de MBA confirmó la viabilidad del desarrollo de una nueva zona franca en Costa Rica, hace más de dos décadas. El estudiante era Carlos Humberto Víquez Ramírez, quien tiempo más tarde, en 1999, inauguraría las instalaciones de America Free Zone (AFZ), un centro corporativo creado por su empresa Los Arallanes S.A.

Gracias a la idea de Carlos Víquez, quien es fundador y actual presidente de Los Arallanes, hoy día AFZ ofrece soluciones integrales de diseño, construcción y mantenimiento a compañías multinacionales que se instalan en Costa Rica bajo el régimen de zona franca.

Sin embargo, tomó más que un proyecto de MBA llevar a AFZ a su consolidación.

Ahorros y recursos familiares, además de un préstamo por $400.000 otorgado por el Banco Nacional lograron levantar la obra. En un inicio, AFZ se dirigía a empresas de manufactura, generaba solo 50 empleos e intentaba diferenciarse de otras zonas francas que existían en la industria tica (Global Park, Ultra Park y Zona Franca Metropolitana).

Actualmente, el centro alberga a 22 empresas líderes en sus áreas de negocio como IBM, HP, VMware, Bayer y Amazon, con quienes genera empleo directo para unas 10.500 personas.

[quote width="auto" align="none" border="#013e76" color="#59a3d9" title="reconoce Carlos Víquez Ramírez, quien pocas veces ha otorgado una entrevista a profundidad para hablar sobre sus negocios en Costa Rica"]El valor de la perseverancia ha sido clave en la historia de AFZ desde sus inicios.[/quote]

En los primeros años, el empresario tuvo mala suerte con un cliente de nacionalidad cubana quien le encargó dos naves industriales, para luego abandonar el negocio una vez construidas las naves, dejando una deuda de casi $1 millón y una empresa en apuros.

Ese y otros obstáculos, como cuando el proyecto no creció ni un solo metro cuadrado entre 2002 y 2006, se han ido sorteando hasta lograr la posición de liderazgo y prestigio que AFZ tiene hoy.

Carlos Víquez y su equipo de ejecutivos, tienen ambiciosos planes de expansión para AFZ, quien aún puede triplicar su capacidad actual. De sus orígenes, éxitos, crisis y planes, Víquez Ramírez conversó en exclusiva con INversión INmobiliaria a propósito del aniversario número 20 de AFZ. A continuación, un extracto de esa conversación.

IN: ¿Cómo funcionaba en esa época (1999) la industria de zonas francas en el país? ¿A qué se enfrentaban en cuanto a competencia?

CV: Nos enfrentábamos a zonas francas ya consolidadas en el tema de manufactura, por lo que debimos innovar importando naves industriales de Italia y estructuras metálicas de Luxemburgo. Nuestras primeras naves eran edificaciones construidas sin columnas en el área operativa, con amplios espacios y paneles térmicos que aislaban el ruido y el calor.

También, teníamos el reto de darnos a conocer en el mercado y empezar a ser una opción, para que instituciones como CINDE nos tomarán en cuenta para atraer inversión extranjera.

IN: ¿Se previó en ese momento que AFZ iba a ser un desarrollo a largo plazo hasta llegar a ser lo que es ahora? ¿Por qué?

CV: Desde el principio, AFZ se conceptualizó como un proyecto de muy largo plazo; pero muy dirigido a manufactura que era el negocio vigente en aquellas épocas. El paso del tiempo y de las tendencias del mercado nos hizo evolucionar primero para atender compañías especializadas como centros de llamadas.

Así, adaptábamos las naves industriales como espacios de oficina, eliminando módulos, andenes de carga, entre otros elementos. Luego, con la llegada de Hewlett-Packard (HP), dimos un giro de negocios hacia el servicio al cliente y la tecnología de alto nivel, empezando a construir edificios de hasta ocho niveles con otras características.

Una de las principales ventajas competitivas que tenemos hoy día es que podemos ofrecer a nuestros clientes la posibilidad de crecer y expandir sus operaciones con nosotros, dentro de nuestra misma ciudad empresarial, pues tenemos la capacidad de triplicar nuestro desarrollo actual.

IN: ¿Cuántas empresas se han instalado en AFZ en estos 20 años y cuántos empleos se han generado gracias a esto?

CV: En los 20 años de operación de AFZ, más de 30 empresas han confiado en nuestra ciudad empresarial para instalar sus operaciones, generando más de 15.000 empleos directos a lo largo de toda nuestra historia. Pasamos de generar unos 50 empleos directos en 1999, a cerca de 10.500 hoy en día.

IN: ¿Por qué AFZ se ha colocado como líder de zonas francas en el país? ¿Qué hace a este desarrollo particular?

CV: Son dos las características que hacen de la oferta de AFZ algo diferente y especial: uno, nuestro enfoque en las necesidades de nuestros clientes; y dos, nuestro interés, como empresa de capital 100% costarricense, de aportar al desarrollo del país.

De ahí que ofrezcamos a nuestros clientes la ventaja de expandir sus operaciones dentro de nuestra misma ciudad empresarial; que pongamos a su disposición el abastecimiento eléctrico, la seguridad, el servicio 24/7 y todo lo que les garantice la estabilidad de su operación; y que pensemos en ofrecerles una amplia gama de servicios complementarios para que sus colaboradores y colaboradoras puedan lograr un balance adecuado entre su vida laboral y personal, sin salir de nuestras instalaciones.

Por otro lado, nos mueve el aportar al desarrollo de Costa Rica desde la misma misión a la que nos dedicamos día con día. Por eso, ponemos especial atención a que todas nuestras prácticas sean sostenibles en los ámbitos económico, social y ambiental.

IN: ¿Cómo ha innovado AFZ a lo largo de este tiempo?

CV: AFZ ha innovado en tres aspectos principales: tecnología, oferta de servicios y compromiso con la sostenibilidad de sus operaciones.

En tecnología, por ejemplo, implementamos instalaciones eléctricas y de telecomunicaciones subterráneas y de alta confiabilidad, que posibilitan a nuestros clientes contar con centros de datos con certificaciones de seguridad de avanzada y les aseguran la estabilidad que necesitan para trabajar día con día sin interrupciones. Además, contamos con un centro de monitoreo y vigilancia con más de 1.000 cámaras que nos permiten garantizar la seguridad de nuestros clientes.

La oferta de servicios complementarios de AFZ también ha sido innovadora, pues incluye: plazas de comidas, servicios médicos y de farmacia, acceso a bancos y cajeros automáticos, alquiler de vehículos, instalaciones deportivas, zonas de descanso y nuestro nuevo Edificio Multiusos, un auditorio con capacidad para 300 personas; inteligente y equipado con la última tecnología.

El compromiso con la sostenibilidad también es uno de los pilares fundamentales, por lo que la empresa administradora de AFZ se convirtió en la primera del país en alcanzar la certificación de Carbono Neutralidad”.

IN: ¿Cuáles han sido ejemplos de crisis durante estos 20 años y cómo los ha sabido enfrentar la empresa?

CV: Más que situaciones de crisis que hayamos vivido como tales, sí hemos pasado por momentos difíciles, casi siempre relacionados con la situación económica del país o del mundo. Un ejemplo de esto se dio entre los años 2002 y 2006 en los que no crecimos ni un solo metro cuadrado.

La perseverancia siempre ha sido clave para enfrentar estos momentos, así como redoblar esfuerzos en la eficiencia de nuestros recursos.

IN: Ninguna industria es inmune a una crisis, ¿cómo hace AFZ para prepararse ante eventualidades?

CV: Otro de los valores empresariales de AFZ es la excelencia y eso implica no solo planificar, sino ir más allá para tomar en cuenta todo este tipo de eventualidades y desarrollar planes de contingencia que minimicen su ocurrencia o impacto.

La certificación de la calidad de nuestros procesos de trabajo bajo la norma ISO 9001:2015 que alcanzamos en 2016, y que de hecho recertificamos este año, nos impulsó a realizar periódicamente análisis de riesgos en los que incluso cuantificamos su posibilidad de ocurrencia o las consecuencias que puedan traer.

IN: ¿Cuáles han sido las principales lecciones aprendidas de AFZ durante este tiempo?

CV: Sin duda, la principal lección que hemos aprendido es cómo desarrollar relaciones comerciales de largo plazo con las empresas globales líderes de alto nivel que atrae nuestro país.

Para poder satisfacer los estándares de calidad que caracterizan los negocios hoy en día y que estas compañías buscan, se requieren soluciones de infraestructura, tecnología y servicios integrales que brinden un valor agregado al cliente más allá del alquiler de un espacio para establecer sus operaciones.

Otra muestra es que sabemos que las empresas necesitan facilidades de transporte para competir y, por eso, America Free Zone no solo se ha preocupado por tener a disposición convenios con líneas de autobuses públicas y privadas y hasta un helipuerto en uno de sus edificios; sino que también ha invertido en mejorar las calles que brindan acceso sus instalaciones a través de alianzas público-privadas de gran beneficio para las comunidades vecinas, como lo fueron los proyectos de carretera y puente Los Domingueños y calle La Rusia.

Es así como hemos logrado que, a manera de ejemplo, la empresa multinacional Hewlett Packard -ahora convertida en HP Inc. y Hewlett Packard Enterprise- haya permanecido con AFZ por 12 años ya y que hayan renovado, por 10 y 5 años más, respectivamente.

IN: ¿Cuáles son los planes de inversión, expansión e innovación que tiene AFZ para los próximos años?

CV: Nuestro plan de expansión 2020-2025 incluye el desarrollo de más de 80.000 m2 en edificios para oficina, invirtiendo más de $100 millones.

También estamos siempre buscando invertir en nueva tecnología de punta que nos permita avanzar hacia nuestro siguiente nivel: Convertirnos en una ciudad inteligente que permita que nuestra comunidad negocios aproveche los beneficios de las últimas tendencias en tecnología, como ‘big data’, inteligencia artificial, Internet de las cosas, ciberseguridad; entre otras, para el bienestar colectivo.

IN: ¿Cómo valora AFZ la industria inmobiliaria en Costa Rica y los parques de zona franca en particular? ¿Qué oportunidades de mejora tiene?

CV: Es una industria que ha tenido un dinamismo importante en los últimos años y, con la incorporación de nuevas empresas, se ha mantenido el crecimiento del sector servicios, logrando la llegada de nuevas compañías multinacionales cliente y la expansión de sus operaciones.

Dos puntos por mejorar son el cómo empatar las necesidades de fuerza laboral que las empresas tienen con la formación académica que se ofrece en el país y, también, el mejorar la infraestructura y el transporte público de manera que podamos ofrecer una movilidad eficiente a nuestros clientes en Costa Rica.

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