Por Daniel Chacón
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Foto: Costa Rica es un país que se ha destacado en la atracción de empresas de manufactura, particularmente en el caso de la manufactura de dispositivos médicos, afirma Carlos Wong, presidente de Azofras.

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Costa Rica como locación es como un diamante en bruto para las empresas de Inversión Extranjera Directa (IED): podría llegar a ser una plaza de altísimo valor, pero no lo logrará si no llega a ser pulida adecuadamente.

La desproporcionalidad entre sus atributos y vulnerabilidades le tienen en una zona gris, donde algunos valoran la virtud de la formación académica de los profesionales; sin embargo, otras empresas anteponen la barrera que supone la deficiente infraestructura y altos costos de operación.

El país es altamente dependiente de la actividad económica vinculada a la IED: genera más de 106.000 empleos directos y casi 55.000 indirectos. En un año (2017-18) tuvo la capacidad para abrir 12.000 plazas nuevas, que significa una tasa de crecimiento del 10,82%.

El peso de la manufactura avanzada y de ciencias de la vida suman casi la tercera del empleo generado por la IED, aunque es el de mayor valor por el conocimiento de las personas que trabajan en ellas.

Para analizar el presente, los retos y futuro del país como sede de empresas de manufactura de alto valor, INversión INmobiliaria (IN) a Carlos Wong (CW), presidente de la Asociación de Zonas Francas (Azofras) y figura clave del éxito que ha tenido la Zona Franca Coyol en el clúster de Ciencias de la Vida.

IN: Costa Rica ha logrado posicionarse como una plaza competitiva para la atracción de empresas de manufactura. ¿Cuál es el nivel real del país en términos de lo que ofrece a las empresas que nos consideran como plaza para ubicar inversiones?
CW: Costa Rica es un país que se ha destacado en la atracción de empresas de manufactura, particularmente en el caso de la manufactura de dispositivos médicos, donde nos destacamos por ser el exportador per cápita #1 de Latinoamérica y el segundo en volumen de exportaciones.

IN: Si tuviéramos que dividir a los países en categorías por sus cualidades competitivas en infraestructura y talento humano, ¿en qué liga estaríamos y cuál sería nuestra perspectiva: ascendiendo o descendiendo? ¿Por qué?              
CW:  Estaríamos en dos ligas completamente distintas. A nivel de talento humano, nuestro país se ubicaría en las Grandes Ligas. Tenemos un talento humano muy bien preparado, innovador y de excelencia, que ha demostrado ser capaz de producir con calidad y alta productividad gran variedad de productos sofisticados para el mercado mundial.
En lo que a infraestructura respecta, nuestro país se ubica en otras ligas. Costa Rica requiere mejorar su infraestructura vial, de modo que permita reducir los costos y tiempos de transporte tanto de carga como del personal.

IN: Los desarrolladores han logrado una experiencia valiosa luego de aprender los procesos de empresas multinacionales líderes. ¿En qué detalles podemos observar esa madurez y crecimiento de la industria inmobiliaria para ofrecer la infraestructura correcta a una compañía que debe cumplir estándares mundiales?
CW: Detalles más importantes en infraestructura a desarrollar se pueden observar tanto en oficinas, mediante desarrollos inmobiliarios, certificación LEED y WELL. En términos de manufactura, a través de las certificaciones LEED y FM Global, así como los estándares ISO de Sistema de Gestión Ambiental, de los cuales muchas empresas ya cuentan con este tipo de certificaciones.
Los centros de educación superior han invertido y acompañado al sector productivo. Es visible el acompañamiento del TEC, y el objetivo de Texas Tech University de aprovechar las oportunidades en formación de profesionales para el sector de empresas de zona franca, incluidas las de manufactura.

IN: ¿Qué criterio le merece la calidad presente del talento local y el reto en un mediano y largo plazo, tomando en consideración las capacidades de formación actuales?
CW: Una de las mayores fortalezas de Costa Rica, reiterada por los inversionistas operando en el país, es la calidad del recurso humano. Esta calidad se ha logrado gracias a una inversión sostenida en el tiempo de fortalecimiento del sistema educativo de Costa Rica. Ejemplos son el TEC y Texas Tech, universidades que permiten la formación de los mandos medios y altos con los mejores estándares mundiales.

[quote width="auto" align="none" border="#002f56" color="#59a3d9" title="Carlos Wong, presidente de Azofras"]El mayor reto que enfrenta hoy Costa Rica es en la formación de los niveles técnicos que se requieren tanto en la industria de manufactura, como la de servicios. Para esto, los procesos de educación dual y de reforma del Instituto Nacional de Aprendizaje (INA) son fundamentales.[/quote]

A largo plazo, el reto más importante que enfrenta todo el sistema educativo del país es la adaptación de los procesos de la economía digital y la inteligencia artificial, frente a lo cual, Costa Rica debe flexibilizar los procesos de apertura de nuevas instituciones especializadas y el intercambio académico con otras universidades.

Foto: Junta Directiva de Azofras

IN: Históricamente, Costa Rica ha tenido problemas de ejecución para robustecer su infraestructura y red de servicios. ¿Cuáles son los principales retos que identifica de cara al entorno que ofrece el país a las multinacionales?
CW: La limitada infraestructura de carreteras del país hace que la movilidad de recurso humano, de materias primas, así como de productos terminados, sea uno de los grandes retos que enfrenta el país.

IN: En términos de costos, ¿dónde tenemos debilidades y cuáles tendrían ya camino avanzado en procura de soluciones?
CW: La mayor debilidad que se tiene está relacionada al costo de electricidad y de telecomunicaciones. Es necesario, por lo tanto, que las autoridades pongan en ejecución las acciones para lograr la tarifa TMT-B, la cual permitiría que una cantidad de empresas puedan reducir su factura eléctrica.
En telecomunicaciones, se deben visualizar los retos que se vienen para el país en materia de tecnología 5G, por lo que se debe mejorar su infraestructura de telecomunicaciones y ampliar el acceso particularmente en zonas rurales.

IN: Resulta interesante el trabajo del grupo que conforma la Zona Económica Especial (Cartago), donde interactúan los gestores de las zonas francas, el TEC, Jasec y los principales colegios técnicos. ¿Ha sido posible replicar este ecosistema en torno a otras regiones con alta densidad de zonas francas?
CW: La experiencia de la Zona Económica Especial de Cartago es una experiencia que otras zonas francas han seguido con diferentes denominaciones, creando mecanismos similares. En zonas fuera de GAM se debe continuar promoviendo estructuras similares que articulen y/o mejoren la competitividad de las ciudades emergentes.

IN: Distintos estudios privilegian los incentivos para atraer inversión de que manufactura por encima de la asociada a servicios, porque poseen la virtud de ser apuestas a largo plazo. Partiendo de este supuesto, ¿qué nos hace falta para incrementar nuestra participación en ese mercado, entendiendo que el fuerte de nuestra IED está orientada al sector de servicios?
CW: La inversión en manufactura y la inversión en servicios tienen diferentes factores de atracción, lo que hace que el país atraiga las inversiones en forma diferente.

[quote width="auto" align="none" border="#002f56" color="#59a3d9" title=""]La inversión en manufactura tiene una relación muy clara con factores tales como costo de electricidad y disponibilidad de talento para manufactura. En el caso del sector de servicios, la atracción de inversión tiene una relación directa con la disponibilidad del recurso humano calificado, multilingüe y una plataforma de telecomunicaciones adecuada. [/quote]

Ambas requieren una infraestructura y movilidad urbana eficiente. Con base en esto, para aumentar la inversión, el país tiene que fortalecer la disponibilidad de recurso humano calificado, tarifas eléctricas más competitivas, y una mejor urbano-movilidad.

IN: La manufactura encontró en el clúster de ciencias de la vida un caso de éxito. ¿Cómo ocurrió y cuáles condiciones potenciaron el dinamismo de esta industria?
CW: El clúster médico de este país ha evolucionado constantemente desde los primeros proyectos pioneros de Baxter y Abbott con plantas de implementos médicos sencillos que han venido a convertirse en la base de los equipos gerenciales y personal calificado de las más de 60 empresas del clúster médico que existen hoy en el país.
Los elementos diferenciadores han sido entonces: una clara colaboración academia-empresas-Estado, que ha permitido -mediante los incentivos del sistema de zona franca-, el apoyo de instituciones como el Instituto Tecnológico de Costa Rica (TEC) con procesos de formación de técnicos de calidad, producción industrial y operaciones, ingenierías especializadas y la Maestría en Ingeniería en Dispositivos Médicos.

Foto: Carlos Wong, presidente de Azofras.

IN: Cinde ha resultado premiada como una de las agencias de atracción de inversiones más destacadas del mundo, pero también requiere un "producto" competitivo para vender. ¿Cuál es la situación de ese "producto" en el mercado de locaciones que disputan atraer la IED?
CW: Costa Rica sigue siendo un producto competitivo en los mercados metas que se tienen hoy en día; sin embargo, para poder aumentar su competitividad necesitamos como país resolver temas estructurales tales como costo de la electricidad, flexibilidad laboral, educación dual, e infraestructura vial y medios de transporte.

IN: Bajo las circunstancias actuales, ¿qué le espera a Costa Rica en la próxima década en lo que se refiere a la atracción de IED y el tipo de empresas que seguirán viendo la plaza con interés?
CW: Dependiendo de cómo Costa Rica logre resolver los problemas antes mencionados de competitividad, esto se verá reflejado en un aumento en el flujo de atracción de inversiones o un flujo de atracción extranjera estable. Desde AZOFRAS no visualizamos una decaída, pero para crecer es necesario resolver los problemas estructurales que nos llaman.

IN: ¿Cómo están siendo afectados los flujos de IED por la retórica de Trump atraer de vuelta la producción de compañías estadounidenses?
CW: Los planteamientos de política comercial de los Estados Unidos buscan desviar los flujos de comercio y atracción de inversión a ese país. Estos procesos han impactado, a nivel regional, los flujos de inversión, provocando que países como Costa Rica tengan que replantear sus estrategias, generando acciones que les permita aumentar su competitividad.

IN: A manera de reflexión final, ¿por qué cree o no que las autoridades tienen claro el impacto que pueda tener la atracción de IED orientada a manufactura en términos económicos y productivos?
CW: Creemos que las autoridades tienen claro el impacto e importancia de atraer inversión extranjera directa en manufactura y servicios. De allí que consideramos que sé están haciendo esfuerzos para mejorar competitividad de país. Sin embargo, se debe seguir insistiendo en mejorar los factores de competitividad país, y mantener la estabilidad y seguridad jurídica que a través de los últimos 20 años ha tenido Costa Rica.

Vea aquí: entrevista multimedia realizada a don Carlos Wong durante el Congreso de Zonas Francas celebrado durante el 2018.

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